소아 뇌종양은 어린이의 뇌에서 비정상적으로 세포가 성장하는 것을 말합니다. 유아부터 청소년까지 모든 어린이에게 뇌종양이 발생할 수 있습니다. 실제로 뇌종양은 어린이에게 가장 흔한 고형 종양입니다. 다행히도 이런 경우는 드뭅니다. 성인 뇌종양과 달리, 신체 다른 부위의 종양에서 전이되는 전이성 종양은 소아 인구에서 극히 드물게 발생합니다. 거의 모든 소아 뇌종양은 원발성 뇌종양으로, 뇌와 뇌를 덮고 있는 세포에서 발생한다는 의미입니다. 원발성 뇌종양은 양성 또는 악성으로 분류될 수 있습니다. 양성 종양은 천천히 자라며 침습적이지 않은 종양입니다. 악성 종양은 오히려 빠르게 성장하여 주변 조직을 침범합니다.
소아 뇌종양은 후두개 또는 두개골의 뒤쪽 구획에서 가장 흔하게 발생합니다. 이 부위에 발생하는 대표적인 종양으로는 수모세포종(원시 신경외배엽종 또는 PNET라고도 함), 뇌간 신경교종, 유모세포성 성상세포종, 뇌수막종 등이 있습니다.
소아 원발성 뇌종양은 세계보건기구(WHO)에서 정한 4가지 등급으로 분류됩니다. 1등급 종양은 양성이며 수술로 치료가 가능한 반면, 4등급 종양은 매우 공격적인 양상을 보입니다. 유모세포성 성상세포종은 양성 종양의 일종으로 많은 경우 수술로 치료가 가능합니다(WHO 1등급). 수모세포종(PNET)은 악성 종양으로 성장 속도가 빠르고 침습성이 강한 소아 종양입니다(WHO 4등급).
소아 뇌종양의 원인은 무엇인가요?
많은 뇌종양에는 성장 패턴을 변화시키는 유전적 이상이 있습니다. 신경섬유종증, 폰 히펠-린다우병, 망막모세포종 등 일부 유전 질환은 뇌종양 형성의 위험 증가와 관련이 있습니다. 극도로 높은 용량의 방사선에 노출되면 뇌종양 형성의 위험이 높아집니다.
소아 뇌종양은 어떻게 진단하나요?
뇌종양으로 인한 증상은 아이의 나이에 따라 다르지만 머리 둘레 확대, 두통, 구역 및 구토, 발작, 걷기와 같이 이전에 습득한 운동 능력의 새로운 발병 어려움 등이 있을 수 있습니다. 어린이는 증상을 부인할 수 있고 심각한 징후를 인지하지 못할 수 있기 때문에 성인보다 늦게 병원을 찾는 경우가 많습니다. 소아 뇌종양의 진단은 뇌의 CT 및/또는 MRI 촬영을 통해 가장 일반적으로 이루어집니다.
소아 뇌종양은 어떻게 치료하나요?
신경외과의는 소아 뇌종양 치료에서 중요한 역할을 담당합니다. 수모세포종은 악성 종양이지만 방사선 및 화학 요법과 함께 근치적 수술 절제술을 시행하면 지속적인 치료가 가능합니다. 반면에 성상세포종은 일반적으로 양성 종양으로, 전절제술을 통해 완치할 수 있습니다. 뇌수막종도 일반적으로 양성 종양이지만 주변 뇌 구조에 매우 잘 달라붙을 수 있습니다. 전절제술은 지속적인 완치를 가져올 수 있지만 잔류 종양은 종종 화학 요법과 방사선으로 치료합니다. 소아 뇌종양은 후두와 이외의 다른 위치에서 발생할 수 있으며, 신경외과적 기술과 보조 요법의 완전한 보완이 이루어져야 합니다.